NASA pesawat ruang angkasa Maven bisa memecahkan misteri air Mars hilang
Mars pernah terendam dengan air. Dengan kedatangan misi Maven NASA di planet merah, kita mungkin akhirnya menjadi dekat dengan bekerja di mana semuanya berjalan

NASA Maven pesawat ruang angkasa di orbit sekitar Mars. NASA pesawat ruang angkasa Maven sekarang di orbit sekitar Mars. Ini bergabung dengan armada pesawat ruang angkasa tumbuh lain di sana. Ilustrasi: AP

Anda tidak mungkin telah mendengar tentang misi Mars terbaru NASA. Berbeda dengan kehebohan yang mengelilingi kedatangan dan pendaratan Curiosity Rover 2012 mereka, Maven telah menyelinap ke orbit yang relatif tenang. Tidak akan mendarat di permukaan tetapi, bisa dibilang, adalah lebih penting dari dua misi.

Jika mencapai tujuan ilmiah itu bisa memungkinkan para ilmuwan untuk memahami penuh penemuan individu Curiosity.

Maven singkatan Mars Atmosphere and Volatile Evolution (Anda harus mencubit 'n' dari ujung "evolusi" untuk membuat akronim). Tujuannya adalah untuk menyelidiki hulu atmosfer Mars dalam upaya untuk memahami berapa banyak air telah hilang ke ruang angkasa.
Teknisi bekerja pada Maven Teknisi pesawat ruang angkasa bekerja pada pesawat ruang angkasa Maven. Foto: John Raoux / AP

Sudah 40 tahun sejak NASA mengumpulkan bukti yang tak terbantahkan pertama bahwa air pernah mengalir di planet merah.

Mariner 9 memasuki orbit pada 14 November 1971, menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit planet lain. Selama 349 hari ke depan itu difoto 85% dari permukaan planet, mengungkapkan saluran berkelok-kelok yang jelas sungai kering. Gambar-gambar juga menunjukkan bahwa planet hari ini adalah dingin, gurun kering.

Jadi mulai misteri besar tentang apa yang terjadi pada air di Mars. Ada dua kemungkinan. Entah air meresap ke dalam interior, atau didorong ke luar angkasa.
Untuk menemukan air bawah permukaan, Esa Mars Express dan NASA Mars Reconnaissance Orbiter dirancang dengan tanah-menembus radar, Marsis dan Sharad. Marsis menunduk untuk sekitar lima kilometer, sedangkan Sharad menjelajahi kilometer top. Sayangnya, instrumen tidak menemukan bukti dari sistem air bawah permukaan planet-lebar.
The Echus Chasma digambarkan oleh Esa Mars Express pada tahun 2005 The Echus Chasma digambarkan oleh Esa Mars Express pada tahun 2005 air terjun raksasa mungkin pernah jatuh lebih dari tebing tersebut ke dasar lembah. Foto: ESA / Getty Images

Entah air jauh lebih dalam dari yang diharapkan, atau melarikan diri ke luar angkasa. Maven akan menyelidiki kemungkinan kedua ini dengan mempelajari cara bagian atas atmosfer Mars berinteraksi dengan partikel terlempar dari matahari. Dikenal sebagai angin matahari, aliran konstan ini mengikis atmosfer Mars.

Mars Express ini Aspera 3 instrumen telah menunjukkan bahwa angin matahari menembus sangat dalam ke atmosfer Mars, dan bisa bertanggung jawab untuk melucuti sebagian besar air selama 3.8bn tahun terakhir. Maven akan mengkonfirmasi dan memperluas penelitian ini.
Bulan purnama terbit di belakang roket Atlas V yang diluncurkan Maven dari Cape Canaveral, Florida Bulan purnama terbit di belakang roket Atlas V yang diluncurkan Maven dari Cape Canaveral, Florida, pada 18 November 2013 Foto: Nasa / Bill Ingalls / EPA

Mars saat ini menjadi semakin sibuk dengan lalu lintas pesawat ruang angkasa. Sudah ada tiga pesawat ruang angkasa yang bekerja di sana, dua Amerika (Mars Reconnaissance Orbiter Mars Odyssey dan) dan satu Eropa (Mars Express), dan akhir pekan ini India Mars Orbiter Mission (dikenal secara informal sebagai Mangalyaan) misi akan bertujuan untuk bergabung dengan mereka.

Diluncurkan pada November 2013, Mangalyaan adalah pelayaran perdananya India ke Mars. Pada tanggal 13 September, dikatakan "dalam merah muda kesehatan". Mesin membakar untuk menempatkan ke orbit akan berlangsung pada 24 September.

Misi adalah demonstrator teknologi tetapi tidak membawa beberapa instrumen ilmiah, termasuk kamera. Satu instrumen dirancang untuk memperkirakan jumlah air Mars telah kehilangan ruang.
Spektrometer Curiosity rover partikel alpha X-ray spektrometer partikel alfa sinar-X The Curiosity rover, yang mengukur kelimpahan unsur kimia di batuan dan tanah. Foto: Handout / Reuters

Sedangkan pada Curiosity tanah terus pramuka untuk bukti lokal air dulu dan sekarang, investigasi Maven, bersama dengan orang-orang dari Mangalyaan, akan memungkinkan ini untuk ditempatkan dalam konteks yang benar global mereka. Bersama-sama, misi ini bisa mengungkapkan sejarah geologi seluruh planet.

Stuart Clark adalah penulis Ada Kehidupan di Mars? (Quercus Books)